Jacques-Desiré Laval nasceu em Croth, Normandia, França, em 18 de setembro de 1803. Formou-se e exerceu primeiro como médico, mas depois sentiu o chamamento de Deus para ser sacerdote e missionário.
“É verdade. Eu hesitei por muito tempo entre o sacerdócio e a medicina. Escolhi a medicina e agora sei que estava enganado. Deus está me chamando. Esta é minha vocação. Como padre serei uma pessoa mais útil. Eu devo seguir a voz de Deus”.
Jacques Laval foi ordenado em 1838 e serviu como padre pároco em Pinterville, uma pequena paróquia de 486 habitantes. Ele adorava crianças e tornou-se um professor de catecismo muito estimado. Embora muito desejoso de trabalhar nas missões estrangeiras, Padre Laval não tomou nenhuma iniciativa no sentido de ser nomeado para tanto. ficou aguardando um sinal claro de que essa era a vontade de Deus.