No domingo, 29 de junho, festa dos dois apóstolos São Pedro e São Paulo, mais de 40 membros do Conselho Geral Alargado (CGA), após um pequeno-almoço matinal em Chevilly Larue, embarcaram num autocarro às 6h50 que nos levou à estação Montparnasse, em Paris, onde apanhámos o comboio rápido TGV das 8h22 com destino a Rennes, para iniciar a nossa peregrinação seguindo os passos de Claude François Poullart des Places.
Chegando a Rennes às 10h20, fomos recebidos pelos nossos confrades Raymond Jung, Dominique Boudinier., Richard Fagah e Miriam Herveau, uma associada leiga espiritana, que nos acolheram calorosamente no local de nascimento do nosso fundador. Eles conduziram-nos numa curta caminhada até ao centro de Rennes, até à bela igreja de São Germain, que desempenhou um papel significativo na vida de Poullart e da sua família. Infelizmente, a igreja onde Claude foi batizado em 27 de fevereiro de 1679 (um dia após o seu nascimento) – Saint-Pierre-en-Saint-Georges – já não existe (o local está hoje ocupado por uma piscina!) e, quando Claude tinha seis anos, a sua família mudou-se da paróquia de Saint-Pierre para a Rue des Cordeliers, na paróquia de Saint Germain, onde passariam os cinco anos seguintes. Foi aqui que todos os membros do CGA participaram numa missa paroquial dominical muito animada em honra de São Pedro e São Paulo, presidida pelo P. Philippe Hébert, com uma boa multidão de seus paroquianos habituais.
Foi nesta igreja de Saint-Germain que o jovem Poullart, entre os seis e os doze anos, veio rezar todas as semanas com os seus pais e a sua irmã mais nova. Foi aqui que cresceu na fé. Mas foi também aqui que veio rezar com o seu amigo, Louis Grignon de Montfort, seis anos mais velho do que ele. Claude e Louis sentiam-se particularmente atraídos pela oração na capela lateral dedicada ao Espírito Santo, onde, após a nossa missa, todos os Espiritanos se reuniram para rezar com o nosso Superior Geral, o padre Alain Mayama, que acendeu uma vela diante da placa comemorativa de Poullart, erguida ali em 1959 para celebrar o 250.º aniversário da morte do jovem Fundador.
Após a missa, caminhámos sob o sol até um restaurante local encantador para almoçar, onde tivemos uma excelente refeição, com a Província Francesa a oferecer-nos um aperitivo bretão local. Devidamente revigorados, após o almoço, retomámos a nossa peregrinação, seguindo os passos de Poullart. A nossa primeira paragem, muito apropriadamente, foi em frente à pequena capela dos últimos vestígios do antigo hospital de St Yves, do século XV. Foi aqui, neste albergue, que Claude, ainda menino, despertou para as necessidades dos pobres. Sob a influência de um padre local, o padre Julien Bellier, coadjutor da catedral, Poullart e Louis foram encorajados a visitar os doentes e enfermos que se encontravam no hospital St Yves. Membro da recém-formada associação dos «Padres do Espírito Santo», o padre Bellier exortou os dois amigos a ensinar catecismo às crianças de rua e a dar esmolas aos órfãos. Foi aqui, no Albergue de Saint-Yves, que a sensibilidade de Poullart para ajudar os jovens pobres começou, quando ele próprio ainda era muito jovem. Temos uma enorme dívida para com o padre Julien por esta iniciativa.
Continuámos o nosso passeio pelas ruelas de Rennes em direção ao edifício do Parlamento. Foi bom sentir a atmosfera destas ruas antigas, respirando o ar bretão que Poullart respirara há tanto tempo. Nunca é demais salientar o quanto a vida nesta zona específica de Rennes moldou e formou o caráter do nosso jovem fundador. A sua família mudou-se duas ou três vezes, mas sempre dentro desta pequena área central, a uma curta distância a pé de várias igrejas, incluindo a Catedral de Saint Pierre e a Igreja do Santo Salvador. O pai de Poullart, François-Claude des Places, homem rico, ocupava alguns cargos importantes, especialmente o de Diretor da Casa da Moeda (Juge-Garde des Monnaies), e levou a sua família para morar acima do seu local de trabalho. Então, paramos lá fora, na Rue De La Monnaie, onde seu pai trabalhava e a família morava, na sede central – o Hotel des Monnaies de Bretagne – por muitos anos, entre 1418 e 1774.
Em 1690 (ano em que Claude começou a estudar com os jesuítas no Collège Saint-Thomas), a família des Places mudou-se novamente, a apenas algumas centenas de metros de distância, para a Rue Saint Sauveur, [provavelmente no número 5], ao virar da esquina da igreja com o mesmo nome, mas também muito perto da Catedral de Saint Pierre. Infelizmente, não conseguimos identificar a localização exata onde a família morava, mas não há dúvida sobre o papel importante que estas igrejas de Saint Germain, Saint Sauveur e Saint Pierre tiveram na vida do jovem Poullart. Entrámos primeiro na imponente Catedral de Saint Pierre, gratos pela sua sombra fresca em comparação com o calor sufocante de fora. Depois, recebidos brevemente pelo pároco, entrámos na Basílica de Saint Saviour, onde Claude e Louis Grignon de Monfort eram visitantes frequentes, rezando diante da antiga estátua de Nossa Senhora dos Milagres e das Boas Virtudes. Reparámos em duas estátuas ali, de cada lado da venerada Virgem Maria, uma de São João Eudes e outra de São Luís Grignon de Montfort. Expressámos a nossa tristeza por não haver nada ali que nos lembrasse Poullart des Places!
Atravessando a ponte de Saint Germain, parámos por um momento na Praça do Parlamento, admirando a arquitetura do magnífico edifício do Parlamento, que François-Claude esperava que fosse o destino profissional do seu filho Claude-François. Em vez disso, tornou-se o local onde, no final dos seus estudos no Colégio Saint-Thomas, Claude, então com 19 anos, defendeu brilhantemente em latim a sua tese no «Grande Ato» em 1698, pelo qual recebeu um prémio das obras de Cícero. Esta ocasião foi capturada no famoso retrato de Poullart por Jouvenet.
Depois, tomamos o metro para o subúrbio de Rennes, Gros Chêne, para visitar a nova paróquia espiritana de Saint Laurent, onde fomos recebidos pelos nossos três confrades Basil Dike [Nigéria], Anaclet Asingwire [Uganda] e Michel Ossoua [Camarões]. Lá, fomos recebidos com excelentes refrescos e um grupo de paroquianos ofereceram a cada um de nós uma sacola de piquenique para nos sustentar na viagem de volta a Paris. A gentileza deles foi muito apreciada.
Retomando a nossa peregrinação no centro antigo de Rennes, atravessámos novamente a famosa ponte pedonal e passámos mais uma vez em frente à igreja de Saint Germain, rumo ao nosso destino final: o local do Colégio Saint-Thomas e a sua igreja jesuíta. Esta foi a escola dirigida pelos jesuítas onde Claude estudou dos 11 aos 19 anos. A importância do Colégio Saint-Thomas na formação da mente e do coração do nosso jovem fundador não pode ser exagerada. Foi uma decisão esclarecida terminar a nossa peregrinação a Rennes indo rezar as Vésperas nesta bela igreja barroca jesuíta de Toussaints – Todos os Santos, anexa ao colégio.
